Tytuł honorowego obywatela przyznawany był w Nowym Sączu od połowy XIX wieku. Jako jeden z pierwszych otrzymał go mjr Józef von Fejervary, Węgier z pochodzenia, dowódca 3 batalionu stacjonującego w Nowym Sączu 20 CK Pułku Piechoty im. Franciszka Wilhelma, który w 1846 r., podczas tzw. rabacji chłopskiej, uchronił miasto przed napadem zbrojnych band chłopskich.
Pod koniec XIX wieku tytułem wyróżniono dr. Onufrego Prusa Trembeckiego (1812-1892) - lekarza i burmistrza Nowego Sącza.
Nowosądeckie honory spłynęły też na hrabiów Kazimierza (namiestnika Galicji) i Stanisława (marszałka krajowego Galicji) Badenich, ministra skarbu i rektora UJ Juliana Dunajewskiego, polityków galicyjskich - Franciszka Smolkę i Gustawa Romera, Andrzeja Potockiego, Agenora Gołuchowskiego i Leona Pinińskiego.
W 1867 r. r. honorowym obywatelem został prof. Józef Dietl (1804-1878) - ojciec polskiej balneologii, "odkrywca" Krynicy, rektor UJ i prezydent Krakowa, a w 1901 - ks. infułat Alojzy Góralik (1845-1926), proboszcz od "Małgorzaty".
Na zdjęciach od lewej: Onufry Trembecki, Kazimierz Badeni, hr. Andrzej Potocki, Agenor Gołuchowski, Leon Piniński
W 1913 r. tytuł otrzymał Ludwik Małecki (1840-1922) - profesor łaciny i greki I Gimnazjum, inicjator budowy kaplicy szkolnej - kościoła św. Kazimierza (ma epitafium w tej świątyni), a w 1916 r. - burmistrz Władysław Barbacki (1854-1938) i kardynał Adam Sapieha (1867-1951), metropolita krakowski.
W 1914 r. honorowym obywatelem miasta został wybitny historyk, autor dziejów Nowego Sącza, ks. Jan Sygański (1853-1918), który podczas wieloletniego pobytu w klasztorze Jezuitów poświęcił się badaniom przeszłości miasta.
Nowy Sącz był pierwszym miastem Polski (przed Wilnem i Krakowem), które swoim honorowym obywatelem uczyniło Józefa Piłsudskiego. W 1916 r., kiedy doszło do konfliktu między komendantem Legionów Polskich a sztabem austriacko-pruskim, Rada Miejska wsparła Piłsudskiego moralnie nadając mu honorowe obywatelstwo.
Od lewej: Władysław Barbacki, Józef Piłsudski, Roman Sihrawa, gen. Bronisław Pieracki, gen. Edward Śmigły-Rydz
Przed II wojną tytułem honorowego sądeczanina uhonorowano też gen. Bronisława Pierackiego, który choć urodził się w Gorlicach, to młodość (nauka i matura w I gimnazjum) spędził w Nowym Sączu. Tu też organizował Związek Strzelecki i Związek Jastrzębi. Były poseł, wicepremier, minister spraw wewnętrznych, został zastrzelony przez ukraińskiego nacjonalistę w Warszawie. Pogrzeb gen. Bronisława Pierackiego odbył się w Nowym Sączu 21 czerwca 1934 r.
W latach trzydziestych honorowe obywatelstwo przypadło też: w 1931 r. Kazimierzowi Górskiemu (1872-1952), inżynierowi miejskiemu w Nowym Sączu, budowniczemu wodociągów, późniejszemu ministrowi robót publicznych oraz burmistrzowi Romanowi Sichrawie (1869-1945), w 1936 r. - Naczelnemu Inspektorowi Sił Zbrojnych gen. Edwardowi Rydzowi-Śmigłemu (1886-1941), późniejszemu marszałkowi i w 1938 r. staroście sądeckiemu Maciejowi Łachowi (1892-1966).
Od 1999 roku, Rada Miasta przyznała tytuły Honorowego Obywatela Nowego Sącza następującym osobom:
Od lewej: ks. bp. Józef Gucwa, Józef Bieniek, Irena Styczyńska, ks. Stanisław Czachor, Krzysztof Pawłowski, Ryszard Kaczorowski, Lech Kaczyński, Kazimierz Pazgan, Józef Oleksy, bracia: Józef i Marian Koral, Jerzy Leśniak